Il decadimento radioattivo è un processo nel quale i nuclei degli atomi di sostanze radioattive si disintegrano rilasciando radiazioni seguendo una propria legge(legge del decadimento radioattivo). Ci sono tre tipi principali di decadimento che rilasciano tre tipi diversi di radioattività: decadimento alfa, decadimento beta e decadimento gamma.

Durante il decadimento b(beta) viene emessa una radiazione b, particolata. Tale decadimento si osserva quando il rapporto tra neutroni e protoni è superiore all'unità. Il neutrone (composto dall'associazione di un protone e un di elettrone), espelle l'elettrone e la massa atomica resta costante, mentre il numero atomico aumenta di una unità.

Il decadimento g(gamma) non comporta alcun cambiamento della massa atomica, né del numero atomico, essendo la radiazione g una radiazione elettromagnetica - puramente energetica.

Esistono anche altri tipi di decadimento. Quando, ad esempio, il rapporto tra neutroni e protoni è minore dell'unità, un protone tende a trasformarsi in neutrone emettendo un positrone(e⁺) che ha massa trascurabile e carica positiva.